Kinesisk klassisk prosa

Prosaskriving i det gamle og førmoderne Kina skilte seg fra poesi ved at det var mindre stivt strukturert og ikke var som vers i en sang eller som en av de vanlige poesistilene. Men sammenlignet med engelsk prosa var litterær prosa før år 1900 ofte mye mer formalisert. Bortsett fra populære romaner og teaterstykker, ble de fleste litterære prosaverk skrevet på det litterære klassiske språket. Dette klassiske språket brukte grammatikken og de eldgamle karakterene fra perioden med krigsførende stater (475–221 f.Kr.) og fra Han-dynastiets tid (206 f.Kr. – 220 e.Kr.). Forfattere forsøkte å etterligne eksemplene på prosa i eldgamle filosofiske og religiøse bøker som Mencius (孟子) og Zhuang Zi (莊子). Disse gamle tekstene som ble antatt å stamme fra ca 600 f.Kr. til 200 f.Kr. ble antatt å inneholde eksempler på forsiktige og velbegrunnede diskurser og være eksempler på god organisering og stil. Under Han-dynastiets tid (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) dukket det opp en mer formalisert stil med prosaskriving som ble kalt Piantiwen (駢體文) eller parallell prosastil. Men i Tang- og Song-epoken begynte folk å skrive i den mindre formelle og mer eldgamle stilen kalt Guwen (古文) fra den krigførende statens tid. Så klassisk prosa kan deles inn i tre typer kalt Piantiwen-stil, Guwen-stil og den folkelige stilen som brukes i operadramaer og i de fire klassiske romanene i kinesisk litteratur.

I omtrent 2000 år etter Qin-dynastiets æra (221–206 f.Kr.), hadde kinesiske forfattere en begrensning som europeiske forfattere generelt ikke møtte etter renessansen. Kinesiske forfattere trengte generelt å skrive på et vanlig litterært språk som ikke var deres morsmål eller et folkespråk hvor som helst. De eldgamle språkene i den krigførende statens periode var utryddet. Men forfattere måtte opprettholde grammatikken og bruken av vokabularet. På noen måter ligner dette på hvordan utdannede europeere skrev på latin frem til renessansen.

Under Qin-dynastiet (221-206 f.Kr.) beordret keiseren at alle andre tekster enn de fra en filosofi kalt Legalisme og noen vitenskaper som han favoriserte, ble ødelagt. Det var en 'Bokbrenning og begravelse av lærde.' De ødela effektivt flere religioner og filosofiske skoler og mye gammel litteratur. Under Han-tiden prøvde folk å rekonstruere og bevare det tapte. Det som dukket opp som viktig var verk tilskrevet Confucius, Mencius, Zhuang Zi, Lao Zi og noen få andre filosofer. Mencius hvis bok ble ansett som en av de viktigste tekstene til konfucianismen ble sagt å ha elegant diksjon, og Zhuang Zi hvis tekst var en av de to pilarene i daoismens skole som dukket opp i Han-tiden viste hvordan man kan bruke anekdoter og allegorier effektivt. Kinesiske forfattere prøvde å kopiere stilene deres. Eksemplet på stilen fra pre-Qin-tiden ble sagt å være enkel og direkte.

I Han-tiden ble det utviklet en variantstil som ble kalt Piantiwen (駢體文). Denne stilen var ikke like klar eller presis, men den var florid, utsmykket og stiv. Piantiwen-stilen var populær i flere hundre år etterpå.
I løpet av den sene Tang-tiden (618-907) prøvde to fremtredende tjenestemenn å gjeninnføre den tidligere stilen kalt Guwen. Han Yu (768–824) og Liu Zongyuan prøvde å lære andre å bruke Guwen. De regnes som to av de store prosamesterne i Tang- og Song-tiden. Men Tang-dynastiet falt og ble erstattet av Song-dynastiet (960–1279 e.Kr.). Under Song-dynastiet bidro en annen litterat ved navn Ouyang Xiu (1007-1072) til å gjenopplive skriving i Guwen-stilen. Denne nyklassisistiske stilen dominerte prosaskriving i de neste 800 årene. Det var skriftsystemet til herskere i Ming (1368-1644) og Qing (1645-1912) epoker.

For å komme inn i byråkratiet under Ming- og Qing-epokene, måtte kandidatene bestå den keiserlige kvalifiseringseksamenen. Eksamensmaterialet var de 9 klassikerne av nykonfucianisme som ble kodifisert i Song-tiden. De fire bøkene og de fem klassikerne (四書五經) ble i utgangspunktet memorert av de som gjorde det best på eksamenene. Disse verkene inneholdt skrivestilen litteraterne ønsket å etterligne.
Etter det fjortende århundre ble vernacular fiksjon populær. Dette kan skyldes at oppfinnelsen av trykking gjorde at verkene ble publisert mer bredt. I Yuan (1279-1368), Ming og Qing-epoker ble det publisert fire romaner som regnes som de beste i kinesisk historie. De fire romanene kalles ofte 'Fire klassikere' i Kina. Alle fire ble skrevet på et talespråk fra sin tid i motsetning til de fleste eldgamle litteratur som ble skrevet på det litterære klassiske språket.

Disse fire romanene har alle omstridt forfatterskap. De er: Romantikken om de tre kongedømmene som sies å ha blitt skrevet av Luo Guan Zhong under Yuan-dynastiet (1279-1368); Vannmargin som sies å være skrevet av Shi Nai An under Yuan-tiden; Reise til Vesten som antas å ha blitt publisert anonymt av Wu Cheng'en under Ming-dynastiets tid (1368-1644); og Drømmen om det røde kammer ble sagt å være skrevet av Cao Xueqin (1715-1763) under Qing-dynastiets tid (1644-1911). Forfatterne skrev på forskjellige språk, men folkesprosa kan kalles den tredje typen klassisk prosaskriving.